从“九五”到“十二五”，广州的城市定位经历了由区域性中心城市、现代化中心城市、现代化大都市、国家中心城市四个阶段。
上世纪90年代前期，广州市确立了一个很清晰的城市定位就是“国际化大都市”。随后的90年代中期，广州又进行了城市定位的调整，定位为“区域性中心城市”，到了90年代末期，广州的城市定位改为“现代化大都市”。
进入21世纪，广州提出“南拓、北优、东进、西联”的“八字方针”，番禺、花都撤市设区，使广州市辖区面积从调整前的1443.6平方公里跃升至3718.5平方公里，增加了近两倍，城市格局拉开。广州城市定位在表述上重新“拔高”，定位为“现代化大都市”。
此外，在21世纪初期，广州申亚获得成功，开始提出亚运城市的概念，在城市定位上又增加了“国际都会”、“时尚之都”等元素。在此期间，比较鲜明的定位表述是“国际商贸中心，世界文化名城”。这样的表述，被认为意在突出广交会、专业市场等商贸特色，同时突出广州高校聚集、岭南文化繁盛的特点。
2009年国务院颁布《珠江三角洲地区改革发展规划纲要》，该纲要出台后，将广州作为国家中心城市、综合性门户城市、国际大都市的发展定位上升到国家战略层面。广州被确立为我国五大中心城市之一，其他四个国家中心城市均为直辖市。
“十二五”时期，围绕建设国家中心城市这一发展目标，《纲要》提出着力突出国际商贸中心、世界文化名城、国家创新型城市、综合性门户城市、全省宜居城乡的首善之区五大功能定位。五大功能定位目标基本涵盖了经济发展、结构优化、自主创新、功能提升、改善民生、城乡一体等方面。
2015年的广州“两会”上，广州市政府工作报告首次提出了“四个定位———”“国际商贸中心、国际航运中心、世界文化名城、华南交通枢纽”，增加了“国际航运中心”、“华南交通枢纽”两个表述，且“国际航运中心”置于“世界文化名城”之前。
广东省体改研究会副会长彭澎认为，经过国家认定的，上海、天津是国际航运中心，但在华南地区并没有认定谁是国际航运中心。事实上香港、广州、深圳的港口航运都各具优势。相比较而言，国际商贸中心、世界文化名城是没有具体的指标衡量的，相反国际航运中心是有相关具体指标的，此外交通枢纽也有公路网、高铁网等指标。
2015年12月广州市委十届七次全会召开，根据广州市委关于“十三五”规划的建议提出，在“十三五”规划中，“三大战略枢纽”(指国际航运枢纽、国际航空枢纽与国际科技创新枢纽)、“三中心一体系”(国际航运中心、物流中心、贸易中心和现代金融服务体系)、“国家创新中心城市”成为广州城市定位新的关键词。
彭澎表示，广州市“十二五”规划中也有提国际航运中心，但当时所提的国际航运中心包括了海运和空运，而今所提的国际航运中心则主要指的是海运，不包括机场。事实上广州的空港正面临着深圳等周边机场的竞争。
彭澎认为，如今广州提出建国家创新中心城市，与以往提出的创新示范区有很大不同。“创新型示范区主要是自己做好就行，而创新中心城市则不仅要自己做好，还要有辐射力、带动力”。
“对于城市定位也有不同层次，要区分哪些是一级定位、哪些是二级定位。”彭澎表示，对“十三五”的广州而言，三大枢纽、国家创新中心城市就是一级指标，而国际商贸中心、世界文化名城则是二级指标。“这些一级指标都是实打实的。”他表示，与“十二五”的定位相比，未来“十三五”规划中的广州城市定位，在坚持国家中心城市为主方向的统揽之下，更强调“硬件”。
另外，从《建议》的表述看，广州“十三五”规划的国际色彩也更浓。“国际商贸中心、世界文化名城没有国际公认的衡量标准，而国际航运中心、国际空运枢纽则有具体标准。此外，“十三五”规划更加强调“创新”的地位，“国家创新中心城市”定位更加靠前。